La ortorexia implica una obsesión poco saludable con una alimentación “limpia” o “pura”. Las personas suelen dividir los alimentos en categorías rígidas de “buenos” y “malos”, desarrollando un temor irracional hacia los alimentos considerados “malos”. Aunque comer saludablemente es un aspecto importante del cuidado personal, se vuelve problemático cuando esta preocupación se transforma en una obsesión que impacta negativamente la vida cotidiana. En lugar de utilizar una dieta equilibrada para sentirse mejor físicamente, quienes padecen ortorexia recurren a la alimentación saludable como un mecanismo para manejar problemas emocionales o psicológicos, como la ansiedad, la depresión, traumas del pasado o emociones difíciles como la culpa o la tristeza.

Existen múltiples factores que pueden contribuir al desarrollo de la ortorexia nerviosa. Entre ellos, predisposiciones genéticas, como antecedentes familiares de trastornos alimentarios; experiencias de desarrollo, como traumas infantiles; condiciones de salud mental preexistentes; baja autoestima; y ciertos rasgos de personalidad obsesivos. Además, factores externos como desempeñarse en profesiones que enfatizan la delgadez o una dieta estricta, por ejemplo, bailarines, atletas, entrenadores personales o influencers de salud en redes sociales, también aumentan el riesgo de desarrollar ortorexia.

Las consecuencias de la ortorexia pueden ser graves tanto para la salud física como para el bienestar psicológico. Con el tiempo, puede causar efectos similares a los de trastornos alimentarios como la anorexia o la bulimia, incluyendo malnutrición, debilidad del sistema inmunológico, disminución de la densidad ósea, daño cardíaco, insuficiencia renal, alteraciones menstruales y problemas pancreáticos. También puede perjudicar la función cognitiva, aumentar el riesgo de trastornos mentales, reducir la autoestima y desencadenar pensamientos suicidas. Sin un tratamiento adecuado, la ortorexia puede evolucionar hacia otros trastornos alimentarios más graves, como la anorexia o la bulimia.

A diferencia de otros trastornos alimentarios, la ortorexia no gira tanto en torno a la imagen corporal o a la pérdida de peso. En su lugar, las personas afectadas tienden a centrarse en evitar ciertos alimentos basándose en alergias percibidas (a menudo no confirmadas), a reducir progresivamente la lista de alimentos que consideran aceptables, a preocuparse excesivamente por el origen y la pureza de los alimentos, y a temer posibles problemas de salud relacionados con la dieta. Esto puede hacer que la ortorexia sea difícil de diagnosticar, ya que prácticas como eliminar el azúcar, las grasas, la carne o los lácteos pueden parecer conductas saludables a primera vista. Algunos de los síntomas asociados con la ortorexia incluyen:

• Sentir una culpa o vergüenza intensa al consumir alimentos “malos”.
• Pasar una cantidad excesiva de tiempo pensando y planificando las comidas.
• Seguir una dieta cada vez más restrictiva.
• Esconder o ocultar comida de los demás.
• Vincular la autoestima con la adherencia a una dieta específica.
• Mostrar un interés excesivo y/o crítico hacia los hábitos alimenticios de los demás.
• Obsesionarse con el origen de los alimentos, los ingredientes y las etiquetas nutricionales.
• Cambios de peso significativos.
• Cambios de humor.
• Problemas de sueño.