¿Por qué las personas se vuelven adictas al alcohol?

En la abrumadora mayoría de los casos, aquellos que desarrollan una dependencia del alcohol comienzan a beber durante la adolescencia. En esa etapa de su desarrollo, descubrir quiénes son, dónde encajan y, en última instancia, a qué ‘grupo’ o ‘comunidad’ pertenecen es fundamental. Sin embargo, si luchan con problemas de salud mental subyacentes, baja autoestima, traumas o cualquier otra emoción compleja, esto los aleja de los demás. Aunque muchos de ellos tienen amigos y una vida social activa, se sienten asustados e inseguros, enfrentándose a un crítico interno duro y a menudo brutal. Neuroquímicamente, esto significa que les faltan ciertas neuroquímicas del ‘bienestar’ que les permitirían sentirse suficientes.

Pero luego, comienzan a beber alcohol. Sus efectos embriagadores aumentan la cantidad de esas neuroquímicas del “bienestar”. Como resultado, el alcohol les hace sentir “normales”, dándoles acceso a esos sentimientos esenciales de pertenencia y conexión. Aún no comprenden las consecuencias de sus acciones, pero todo lo que su cerebro les dice es que esto es genial; cuando beben, pueden funcionar como los demás. Desafortunadamente, estas vías neuronales que se forman durante la adolescencia se van arraigando, y el abuso prolongado de alcohol – que a menudo es manejable en cierta medida al principio – provoca cambios en el cerebro que abren las puertas a la dependencia.

Luego, atraviesan un período difícil en su vida, donde se sienten particularmente ansiosos o estresados. Esa ansiedad elevada crea un estado mental de “conectados pero cansados”, llevándolos a depender más de los efectos sedantes del alcohol, es decir, esos dos vasos por la noche ahora se convierten en cuatro. Esto crea un refuerzo neurológico, ya que el cerebro comienza a asociar el consumo de alcohol con un alivio temporal del estrés, los síntomas de ansiedad y el dolor emocional. Con el tiempo, estas vías neuronales se van arraigando más, haciendo que sea aún más difícil romper el ciclo de dependencia.

Sin embargo, a medida que esa vía neuronal se fortalece, también lo hacen los efectos secundarios del abuso de alcohol. Ahora, con cinco o seis vasos por noche, se despiertan aún más exhaustos porque el alcohol afecta negativamente su sueño, y ese agotamiento hace que sus síntomas de ansiedad se intensifiquen aún más. Así, dependen más y más de la sedación nocturna; ahora comienzan antes y beben hasta más tarde. Como resultado, empiezan a sentir un sentido de secreto o vergüenza en torno a sus hábitos de consumo. La vergüenza puede crear muros emocionales entre ellos y sus seres queridos, profundizando aún más su aislamiento y su dependencia del alcohol para sentirse mejor. Se sienten incomprendidos, asustados o fuera de control, lo que afecta no solo cómo se perciben a sí mismos, sino también cómo interactúan con los demás.

Estos cambios emocionales, a su vez, los hacen aún más dependientes del alcohol para manejar su angustia. Se encuentran atrapados en un ciclo en el que solo se sienten “calmos” cuando beben. Pero a medida que su consumo aumenta, el estrés y la ansiedad crecen con él; así, no solo se sienten calmos cuando beben, sino que se sienten particularmente mal cuando no lo hacen. Entonces, se despiertan en pánico y con resaca, sabiendo que tienen una reunión importante por delante y que necesitan sentirse, bueno, calmos para enfrentarla. Así que toman la botella a las 9 de la mañana, y el ciclo continúa, atrapándolos más y más profundamente.